中医讲究望闻问切，其中，切脉是“辨证论治”的一项重要依据。脉象是 “诊脉”的具象表现形式，指的是手指所能感到的脉动征象，包括节律、频率、充盈度、通畅的情况、动势的和缓、波动的幅度等。
长期以来，历代文献主要以语言、文字，通过比喻和描绘来叙述各种脉象的特征，例如，浮脉"如水漂木"，芤脉"如按葱管"，滑脉"如盘走珠"等等。虽然这些描述形象生动，亦为人们所熟悉，但在概念上尚不够明确和完整。如弦脉的脉象特征，有的形容为"如按琴弦"，也有比喻为"如循长竿末梢"者，在反映弦脉端直以长的特性方面有相似之处，但琴弦和长竿的粗细、质地等方面均有不可比拟的方面。
尽管传统脉学在形象的比喻描述中历代医家做了大量的工作，对于中医脉学的发展普及提高做出了重大贡献医学，但是不可否认它也存在很多的问题。鉴于这种情况，南宋医学家施发取《灵枢》、《素问》、《甲乙经》、《难经》及诸家方脉书用之有验者，并总结自己察脉的经验而撰著《察病指南》三卷，沿用“七表八里九道”24脉分类法，以脉搏跳动的现象，创制33种脉象图，以图示脉，形象生动，别开生面。这就是现存最早运用图解来说明脉象——《察病指南》。
全书内容以论脉为主，对平脉、病脉以及诊脉原理皆根据古圣贤的遗论，加以补充。其他言之未尽照著者，附以己意加以阐明。卷上总论脉法，阐述了脉的三部诊法及其和脏腑的配属关系，诊脉方法，五脏六腑与四季的平脉、病脉、辨三因以及定生死脉诀27则。
卷中为辨七表八里九道、七死脉及诊七表相承病法。卷下叙述伤寒、温病、热病、水病、消渴、泄泻、下痢、肠澼、咳嗽等21类病证的生死脉象变化，并载有妇人病脉、胎脉和小儿诸病的脉法11则。
此书虽以论脉为主，但又不专执一端，书中对听声、察色、考味等其他诊法亦有阐发，示人诊断疾病应四诊合参，方为全面。而且引证范围广泛，融会贯通，内容多采自《三因方》、《脉粹》等书，是宋代脉图较好的一种。
《察病指南》的出现弥补了语言文字对脉象表述的不足，把不易掌握的脉象以图形表现出来，是中医史上很有意义的创举。同时其语言简练，通俗易懂，并附歌诀，易学易记，是一部优秀的临床参考的诊断学书目。
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