永嘉之乱使得华夏大地再次走向分裂，北方进入了战乱不休的5胡16国，而中原士族南逃，琅琊王氏家族的王导团结江东豪强，协助晋元帝司马睿在建康（南京）定都，建立东晋政权(317年~420年)。东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。东晋时代，也曾经内部四分五裂。东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈，也有合称为六朝一说。
东晋是门阀士族政治，东晋初期，坊间流传着王与马共天下的说法。此时晋朝的皇权衰落，朝廷大权主要由士族掌握，先后发生了王敦之乱、苏浚之乱及桓温专政。
东晋政权成立后，南迁的晋人一直期盼，收复北方沦陷的家园，也曾多次试图北伐，但由于内部不团结，除了最后篡晋的刘裕取得一定成果外，其余都没有什么建树。祖逖本有希望恢复旧土，但他被司马睿挟制，郁郁而终。桓温的北伐则先后被苻雄、慕容垂击败。
太元八年(383年)，短暂统一北方的前秦天王苻坚率兵南侵，意图灭亡东晋。东晋宰相谢安力主抗击，派谢石、谢玄率军，在淝水之战以少胜多，打败前秦。苻坚只身逃回北方，东晋谢玄等将领乘胜追击，成功的收复大批失土，前秦土崩瓦解，北方陷入了四分五裂的局面，南北分立之势从此而成。
而东晋也经历了朋党之乱、桓玄叛乱废安帝，自立为天子等一系列乱政。最终于420年掌控东晋军政大权的刘裕废掉晋恭帝后，登基称帝，建立宋国，史称南朝宋，晋朝正式宣告灭亡。
魏晋是个礼崩乐坏的时代，在这个混乱而黑暗的时代，“礼法”在以惊人的速度崩溃，很多在过去被视为很神圣的礼节，现在都不大讲究了，大家炫富、嗑药、发癫、空谈玄学、装神弄鬼，兴头一来甚至脱得一丝不挂往人家家里闯，或者光着屁股在家里招待客人，就这还被称为名士之风。
两晋那些名士有真本事的没几个，只会空谈玄学、嗑药、发癫的却一大堆，为博人眼球故意作出种种惊世骇俗之举，比如说死了妻妾就将她打扮得跟生前一样，聚集一众宾客在灵堂里开怀畅饮，一喝就是好几天，尸体都发臭了还没想到要下葬。这种行为放在任何一个稍稍正常点的朝代都能让人喷到升天，但偏偏是在两晋，硬是能让人传承为名士之风。如果两晋也有娱乐圈，那么，那一位位被捧上神坛的“名士”就是当之无愧的大明星。这些大明星里自然有许多是有真材实料的，比如说西晋时的竹林七贤，东晋时的王猛、谢艾。这些人要么博学多才，品行高洁，要么有经天纬地之才，比如说王猛辅佐苻坚横扫六合，统一了北中国；谢艾年纪轻轻率领兵微将寡的前凉一次次以寡击众暴打后赵大军。如果没有这些名士，那么两晋的历史肯定会黯淡无光。
但是名士里有真本事的少，干啥啥不行捣乱名的却也大有人在。谁要是逢上这样的名士，轻则塌方，重则把命都丢了。比如说东晋时期的殷浩，名满天下，东晋朝廷为了压制战功显赫的桓温，把他请出山来，领兵北伐，结果显然，这位“名士”带兵打仗的本领基本为负，几次领兵，次次都被胡人打得屎尿横飞，哭爹喊娘，最后落得个被坐罪废为庶人，流放东阳郡的下场。
两晋总历史156年，东晋灭亡的原因主要有：一、统治集团腐朽，政治制度落后，权力分散。二、天生痴呆的晋惠帝无力控制全局，导致宫廷实权派内斗以及八王之乱，耗竭尽国力。三、没有正确处理好民族矛盾导致少数民族入侵，五胡乱华。
