说到鬼，给人的感觉就是迷信，因为人们认为鬼是死人变的，其实事情并不是这么简单，鬼的出现不是用来吓人的，而是有许多现实作用和意义。
在中国古代，有关鬼的问题事关重大，有时会被写进正史里。
春秋时期郑国贵族子产，是孔子最推崇的政治家，儒家经典专门记载有他谈论鬼魂的事情。当年，郑国的都城在大白天闹鬼，一个死去了七八年的贵族在街市上显形，向仇人复仇。子产在国事访问里专门解答了这个问题，他说，人死后，游魂不会马上消散，如果生前已经气息衰弱，魂灵也会很快耗尽，但如果是突然或意外死亡，魂灵就比较强盛，有时都会变成害人的厉鬼。
儒家对魂魄和鬼神的态度很暧昧，既不推崇，也不否定，因为否定鬼神存在，就没法确立君权神授和崇拜祖先的孝道，假如承认人死了就什么都没有了，那为什么还要守孝、还要搞祭祀，还要继续遵守祖宗定的规矩呢？
道家则认为，人是由天地之气所产生的，天气生出了魂，魂属于阳，就是人的精神和思想；地气生出了魄，魄属于阴，负责维系躯体的反应。道家认为，魂是善的，有思想能力，魄是恶的，没有思想能力。
我们常说的三魂七魄，最初来源于道教练三魂的理论，让魂离体升天，留下魄来看守躯体。这种理论很快在民间具象化，人有三个和自己长得一模一样的魂，魂的思想、感情和记忆也都和本人一样，能代表本人去阴间受审，阴间拘走了三魂中的两个，剩下的那个变成了在人间出没的鬼。
有种说法叫吓掉魂，魂真的会被吓掉吗？明史记载了明太祖朱元璋的一件事。有一天，朱元璋被一个突然出现的扫地太监吓了一跳，他很生气，命人把太监拉到闹市里斩首。在法场上，有人看到，从那个跪着的太监身体里，站起来一个太监的影子飘走了，这个就是被吓掉了的魂。正在这时，圣旨又到了，赦免了这个太监。朱元璋真会开玩笑，你不是吓我一跳吗，那我也吓你一跳。但这一吓，太监从此就少了一魂。按照传统的说法，精神疾病或痴呆症都是因为掉了魂，所以才有收魂之类的民间巫术。
三魂分为天魂，地魂，人魂，人死后天魂归天，地魂去地狱，人魂则在死者的坟墓中，家中或祠堂牌位间行走，接受后人的祭祀。
说完魂，再说说魄。中国人崇拜祖先的灵魂，但是并不欢迎魄，认为魄是在人死后专门捣乱的，所以在丧礼中，最理想的状态是让魄安全地从尸体上散去，中国丧葬传统是逢七为忌日，一直到七七结束，在鬼神理论里，人出生以后，魄是在七七四十九天里逐渐附身的，死后七个魄也是每七天散掉一个，一直到四十九天散尽，只剩下一具尸体。所以古代停灵，要停满四十九天才出殡。
当然这些都是不科学的，是古人编造的，不过，如果我们因此就把它斥之为迷信，那就太武断太简单了，古人编这么一套鬼神理论是有用途的，那么，古人为什么要这么编呢？它又涉及到哪些社会真相呢？
看看鬼的分类，我们或许就能略知一二了。鬼通常根据死因来分类。如果是自然死亡，也就是所谓寿终正寝，鬼魂就会按正常程序各归其位。但是如果是意外死亡、自杀或者临死时怨气很重，就会成为厉鬼。
淹死鬼是最常见的厉鬼。淹死鬼必须要拉一个替代者下水做替死鬼，才能转世投胎。
水火无情，人类在进化过程中对水有本能的恐惧，所谓远怕水，近怕鬼，就是说出门在外时，对不了解的湖泊河流，不要轻易涉入，这是最基本的安全意识。
古人编这类替死鬼的故事，不是因为愚昧无知，而是在进行安全教育，提醒人们水边危险，一定要格外小心。这些故事的宣传效果，要比一块警示牌好得多。被老虎吃掉的、从山崖上掉下去的、误食了野外有毒植物而死的人，也都会化身伥鬼，要拉到替代才能投胎转世，这也都是为警告人们远离日常的危险。
吊死鬼也是厉鬼，民间传说吊死鬼不但永世不能超生，而且还会阴魂不散，永远滞留在家中，吓人害人，很显然，这样的故事设计，目的是劝人珍惜生命，不要自杀。
清代文学家袁枚的《子不语》里，有一个关于才女柳如是的鬼故事，一代才女柳如是为保护夫家产业上吊自缢，变成了专门引诱他人的厉鬼，害死了好几条人命，作为才女节妇的柳如是尚且如此，更何况普通人，所以，千万别枉送性命。
除了害人的鬼故事，还有报恩报仇的鬼故事。从明末清初开始，科举考场里有个不成文的仪式，考生入场的前一夜，考试院要举行祭祀各路鬼神的仪式，不是为了驱鬼，而是召唤与考生有恩怨的鬼魂到场，有恩的报恩，有仇的报仇。科举考试为考生提供了进入官场的机会，而考生一旦做了官，鬼怪就难以侵犯了。即使考生有害人作恶的行为，只要做了官，有冤屈的鬼魂就无可奈何了。考场里来这么一招，是一种很聪明的选拔策略，为国取士要德才兼备、以德为先，让鬼神自行通过报恩报仇来干预考试结果，等于完成了一轮政治和道德审查，借鬼神之名来警告人们要行善莫行恶，行善考试就会有如神助，行恶考试就会受干扰。康熙年间，有个考生的卷子莫名其妙地裂开飞走了，考生要求换卷子重答，监考官直接拒绝说：这里有鬼神，换卷子也没用。
美国法院在审理案件时，会要求证人在作证前先把手按在《圣经》上发誓，根据心理学家的研究，这个程序确实很有用。对古代考生来说，效果当然更强烈了。有则笔记记载，乾隆年间在江南的一个考场，试卷刚发下来，就有考生被女鬼附体，又唱又跳，在墙上题写下误尔功名亏我节，当初错认是良缘的诗句，很明显，这个考生曾经背叛了一名女子，直接或间接地导致她死亡，今天女鬼来寻仇了。考生第二天清醒过来，就狼狈退场了。如果不把它当作鬼故事看，说这个考生是由于害怕鬼神复仇的心理压力而精神崩溃，是不是也说得通？
民间有句俗话叫“无债不成父子”，也就是说父子关系就是上辈子的债务。《聊斋》里有个故事：有人梦见一个人闯进来说“你欠我四十贯钱，现在该还了”，这时候，他老婆生了个儿子，他就知道这个儿子是个专业讨债的，于是存了四十贯钱，到这笔钱花完，孩子就死了。这种故事是用来警告老赖的。
鬼故事另一种作用是人性关怀，俗语说生有拘束，死无禁忌。在《聊斋》故事里，人一旦变成了鬼，就可以不再受什么门第、礼教、法制的约束，大胆地追求恋爱和婚姻自由，可以无所顾忌地向人间的恶霸酷吏复仇。
可见，鬼界的行为规则其实就是人间的延伸和影射。
鬼神理论认为，阴世和人间是相通的，人死后在地下的生活也和地上基本一样，所以要在坟墓里埋很多生活用品、珠宝钱币当殉葬品。阴间和阳间也没有固定的界限，佛教传入中国后，地狱的观念和景象，通过细致的宗教画和通俗押韵的诗文开始在民间普及，道家也参与进来，和中国本土的幽冥文化一起拼接成复杂的阴间世界。
民间传说阴间有座奈何桥，是一条难走的独木桥，架设在苦海上。而在原本的中国幽冥文化中，没有奈何桥，只有一条叫奈河的血污之河。奈河原本的意思，既不是河也不是桥，而是梵文里地狱的音译，也就是说奈河就是地狱，桥和河都是附会出来的。望乡台、恶狗村之类的阴间景点，也都是这样发展出来的，在不同故事里的说法都不一样。
两晋时期，道教为了和佛教抗衡，重新设计出一套冥府机构，安排汉高祖刘邦、三国的孙策、徐庶等等一百多个帝王将相充当冥界官吏，地点就设在一个叫罗酆山的地方。罗酆山是存在于虚无中的，道家典籍里记载，它的方圆是三万里，高有三千里，位于长江边上的丰都县，可见阴都丰都是道教设计出来的。
现在民间对阴间的具体印象，来自一本叫《玉历宝钞》的通俗小册子，阴间世界的三教九流都在其中。本来是佛教系统里的十殿阎王，被安排了一个道教的酆都大帝做顶头上司，当时还要向地藏王汇报工作。这体现了中国人重视现实生活的观念。基督教认为，死后世界和现实世界截然不同，人在现世和罪捆绑在一起，信徒所追求的是灵魂得救，进入完全圣洁的天国。佛教把地狱描写得那么可怕，是为了说明轮回和现世都很痛苦，人需要从中超脱出去。而中国人觉得，要是能顺利过关，再次托生为人，便又是一次新的旅程。
中国人对死后生活的想象，一直是非常世俗化的。在鬼故事里，鬼魂在阴间过着和阳世差不多的生活。阴间同样流通货币，这些货币来自后代烧的纸钱。纸钱可以在阴间消费买东西，也可以用来买通冥府的鬼差和官员打通关节。鬼魂同样有吃饭穿衣的需要，所以子孙要在丧葬期间烧纸衣、送冥器，以后也要定期上坟或在家供奉。在魏晋时期的鬼故事里，鬼真的能够把酒肉吃掉，后来改成了鬼只吸收食物的精华，这个道理很简单，因为上供结束以后供品并不会减少。那些没有后人祭祀的饿鬼，会在阴间永远游荡，找机会偷些食物果腹。
很显然，这些说法都是儒家礼法对世俗的干预和规范。世俗的孝道，不仅仅是生前赡养，也包括死后祭祀。有的鬼故事提到，“人得一饱，可耐三日；鬼得一饱，可耐一年”，这就是委婉地提示人们：祭祀祖宗，至少得一年一次，否则祖宗就要在地下挨饿。
鬼故事有个重要的基本准则，就是鬼魂只能享用直系后代香火，接受不了外姓人祭祀。东汉有个故事，说一个人有能看见鬼的特异功能，他的上司就派他查看自己家祭祀的情况。只见上司的儿子上香跪拜以后，登上祭坛大吃大喝的，是一个不认识的屠夫模样的人，而那些穿着官服的本家祖宗，都在屋檐下面彷徨徘徊。他的上司逼问老婆才知道，当年他老婆生的是个女孩，怕丈夫不高兴，才和一个屠夫家的男孩调了包。不孝有三，无后为大，在民间的理解里，就是一旦绝了后，整个家族的祖先都会变成孤魂野鬼，要在地下永远忍饥挨饿。
从儒家的立场来看，这种说法很聪明很实用，如果你去对普通人讲三纲五常，他根本就不感兴趣，但是，要是拿死后会变成饿鬼来威胁他，他就非常重视了，在儒家礼法里，如果正妻生不出儿子，男人就要纳妾；纳妾也生不出儿子，就要在本族中过继一个儿子。这套由人伦和鬼话共同看管的规范，维系了古代家族的延续秩序。
可见，鬼故事讲来讲去，都是在讲很现实的东西，因此，不要把鬼神理论和故事看成是宣扬迷信，要透过理论和故事的表象，看明白祖先的良苦用心，弄清楚其中的劝诫和警示作用，理解和记住其中的教育意义。
